Kesako: les énergies renouvelables

La Transition Énergétique passe par le développement des énergies renouvelables. Mais au fait, c'est quoi une énergie renouvelable?

Bien qu'il existe un nombre très important de définitions, nous pouvons présenter les choses ainsi : une énergie renouvelable, c'est une énergie issue d'une ressource énergétique primaire dont le renouvèlement est considéré comme permanent à l'échelle de l'humanité.

Parmi les énergies renouvelables, on peut citer : l'énergie hydroélectrique, l'énergie photovoltaïque, l'énergie éolienne, la biomasse, les énergies marines, l'énergie solaire thermodynamique, etc....

Un peu d'histoire :

Les énergies renouvelables ont accompagné le développement de nos sociétés depuis les prémices de l'humanité jusqu'à nos jours. Il est marquant de songer que la quasi totalité des besoins énergétiques de l'homme était pourvue par les énergies renouvelables, depuis l'apparition d'homo-sapiens jusqu'au XIXième siècle et l'avènement de la première révolution industrielle.

Le bois, par exemple, est à la base de l'un des tournants majeurs de notre espèce : la maitrise du feu (estimée entre -790 000 et -350 000 ans avant notre ère). 

L'utilisation de la force de l'eau également, initiée par les romains, n'a jamais été abandonnée tout au long des siècles. C'est directement l'énergie mécanique qui a d'abord été exploitée dans les moulins, avant de l’utiliser pour produire de l'énergie électrique (invention de hydroélectricité par Aristide Bergès en 1869).  

Aristide Berges (source: Archive municipale de Grenoble dans Wikipedia)

L'énergie du vent constitue elle aussi l'un des piliers de notre histoire : la marine à voile, dont les premières utilisations remontent à plusieurs millénaires avant notre ère. Elle a notamment permis à l'être humain de bénéficier des richesses de la mer et d'explorer le monde.  

Le soleil enfin, dont l'énergie a toujours servi à s'éclairer, sécher des aliments ou des vêtements, puis pour chauffer l'intérieur des habitations durant la saison froide (c'est le concept de "l'énergie solaire passive", dont le premier descriptif connu est donné par Socrates lui même, au Vième siècle avant notre ère - Xénophon, Chapitre VIII). Avec la découverte de l'effet photovoltaïque en 1839 par Antoine-César Becquerel, et son explication par Albert Einstein en 1905, l'énergie solaire offre aujourd'hui la possibilité de produire de l'énergie électrique.

Quelques notions et chiffres :

Ce qui différencie principalement les énergies renouvelables des énergies conventionnelles (charbon, gaz, pétrole, nucléaire) tient dans ce qu'elles sont des énergies de flux. Par opposition, les énergies conventionnelles sont des énergies de stock, c'est à dire que leur quantité est limitée aux réserves contenues dans le sous-sol terrestre. Par exemple, si l'on s'intéresse aux stocks connus pour l'ensemble des énergies fossiles et fissiles, ils sont extrêmement faibles comparativement à la seule énergie solaire que nous recevons chaque année. Comme le montre l'illustration ci-dessous, les terres émergées de la planète reçoivent annuellement en énergie solaire l'équivalent de 10 000 fois les besoins énergétiques mondiaux :

 Potentiel énergétique par ressource (Source: PACTES énergies)

Cette comparaison reste théorique, mais elle démontre de façon édifiante l'immense potentiel dont nous disposons grâce aux énergies renouvelables. On y voit également la précarité du système énergétique actuel qui repose sur des ressources limitées. A titre informatif, le pétrole représente à ce jour 32% de l'approvisionnement énergétique mondial, le gaz 21% et le charbon 29% (Source: Agence Internationale de l’Énergie 2013, chiffres pour l’année 2011).

Enfin, l'un des atouts des énergies renouvelables procède de leur capacité à décentraliser et relocaliser la production d'énergie, de sorte qu'elle se réalise au plus près des consommateurs et diminue la dépendance à des fournisseurs. Dans le système énergétique que nous connaissons aujourd'hui en France et même a l’échelle de l'Europe, l’hyper-centralisation de la production implique le transport de l'énergie électrique sur de très grandes distances. Les pertes ainsi engendrées s'élèvent environ à 35 milliards de kWh par an, soit 6,5% de notre production électrique annuelle (source RTE et ERDF : Bilans annuels).

Situation actuelle : un changement de paradigme

Les énergies renouvelables connaissent aujourd'hui un récent mais très important développement dans le monde. Les causes de ce déploiement sont nombreuses et bien connues. On peut notamment citer :

• Une diminution des ressources des énergies conventionnelles (fossiles et fissiles), qui sont par leur nature appelées à s'épuiser.
• Une augmentation des prix de l'énergie par la diminution de l'offre ou par la volatilité des cours.
• La remise en cause d'une stabilité de l'offre du fait de tensions géopolitiques importantes.
• Une iniquité de la répartition des sources conventionnelles (cf. point précédent), à l'inverse des énergies renouvelables qui elles sont diffusées de manière bien plus équitable dans le monde.
• La maturation et l'amélioration des techniques utilisant les sources renouvelables, démontrant la compétitivité croissante de ces énergies sur le marché énergétique.
• La prise de conscience s'agissant de l'obsolescence de notre modèle énergétique actuel et de son impact catastrophique sur la biosphère et le climat. La publication du Rapport n°5 du GIEC ne laisse aucune place au doute quant à l'impact de l'homme et de ses activités.

Le processus actuel de développement des énergies renouvelables fait face à un modèle dépassé mais profondément enraciné dans le fonctionnement de nos sociétés et de notre économie. Cette phase dite de "transition énergétique" appelle à de grands changements en faveur de l'intérêt général et de notre biosphère. D'un monde où 90% de l'énergie consommée est issue des énergies fossiles ou fissiles, l'avènement des énergies renouvelables va permettre de remplacer progressivement cet ancien modèle. Les citoyens peuvent devenir acteurs de cette transformation en agissant sur leur consommation d'énergie. Aujourd'hui, avec le développement du financement participatif, ils peuvent également prendre part directement au développement des énergies renouvelables en finançant la construction de nouveaux projets.